LEWISVILLE—Durante cuatro horas a la semana, una iglesia de Lewisville proporciona a los adultos con demencia y a sus cuidadores un Oasis muy necesario, un refugio seguro y un lugar para encontrar un refrigerio.
De 10 a.m. a 2 p.m. cada jueves durante el año escolar, hasta 26 adultos con enfermedad de Alzheimer en etapa temprana o media o demencia relacionada se reúnen en First Baptist Church en Lewisville.
Los voluntarios dirigen actividades que estimulan la memoria y ejercicios físicos. Los participantes, que tienen entre 40 y 92 años, se deleitan con el canto de himnos, una comida compartida y oportunidades para el compromiso social.
Durante esas cuatro horas, sus cuidadores disfrutan de un merecido descanso que les da tiempo para atender sus asuntos personales, o simplemente relajarse.
Ministerio nacido de la experiencia personal
Bronwen Zilmer fundó The Oasis por una necesidad que descubrió a través de la experiencia personal. A su padre, Billy Hyden, se le diagnosticó Alzheimer a la edad de 58 años. Seis meses después, su madre murió de complicaciones relacionadas con el tratamiento de la leucemia.
Zilmer, una joven profesional de unos 20 años que acababa de casarse hace dos años, de repente se convirtió en el principal cuidador de un adulto con demencia.
“Fue un papel en el que nunca pensé que estaría,” dijo. “Yo era una persona de negocios, involucrado en la implementación de software. No esperaba que la vida diera ese giro cuando me convertí en la cuidadora a tiempo completo de papá.”
Zilmer aprendió dos verdades importantes. Primero, ella quería que su padre tuviera oportunidades para socializar y participar en actividades significativas. En segundo lugar, descubrió que los cuidadores necesitan un respiro del estrés de las 24 horas del día de cuidar a sus seres queridos.
Finalmente, la enfermedad de su padre avanzó hasta el punto en que se trasladó a un centro de atención de la memoria, donde vivió hasta su muerte hace nueve años.
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Proporcionar un descanso
Zilmer comenzó un grupo de apoyo mensual para cuidadores en First Baptist Church, patrocinado en asociación con Alzheimer’s Association of Greater Dallas. Ella aprendió lo importante que puede ser —y con frecuencia inaccesible— el cuidado de relevo para los cuidadores.
“Los cuidadores necesitan un descanso —un descanso gratis,” dijo, señalando que la guardería para adultos con personas con Alzheimer o afecciones relacionadas puede ser “tan costosa.”
La idea de The Oasis comenzó a tomar forma, y ella presentó la idea a los líderes de la iglesia que prometieron su apoyo. Luego comenzó a reclutar voluntarios, lo suficiente para una proporción uno-a-uno de voluntarios para programar a los participantes. The Oasis fue presentado en febrero de 2015.
‘Momentos de alegría’
“Comenzamos con 12 participantes y 12 voluntarios. Dentro de dos años, teníamos ocho en la lista de espera,” dijo Zilmer. “Simplemente no podía soportar la idea de hacerlos esperar. Para cuando teníamos una vacante, las personas que se beneficiarían podrían no calificar más. Entonces, duplicamos el tamaño del programa, con dos grupos de 13 participantes.”
Cada semana, el evento de cuatro horas se centra en un tema. En una reciente reunión centrada en el béisbol, los participantes compartieron recuerdos de jugar a la pelota cuando eran niños y participaron en un juego de “nombrar a ese jugador” en el que intentaron identificar a los jugadores de béisbol famosos del pasado. Incluso participaron en un juego de pelota wiffle bajo techo donde a nadie se le permitió poncharse.
“Nuestro objetivo es crear momentos de alegría, y siento que hacemos un buen trabajo en eso,” dijo Zilmer. “Les damos a los participantes un hogar—un lugar para pertenecer de nuevo.”
La mayoría de los participantes no pertenecen a la membresía de First Baptist en Lewisville. La base de voluntarios generalmente ha sido de 60 por ciento de miembros y 40 por ciento de no miembros, pero varios voluntarios han comenzado a asistir a la iglesia como resultado de las relaciones que desarrollaron en The Oasis.
‘Hacemos la vida juntos’
Steve Kavli, quien sirvió durante 15 años en Tailandia con su esposa Sue como misioneros de Southern Baptist, se convirtió en participante en Oasis en noviembre pasado luego de un diagnóstico temprano de demencia con cuerpos de Lewy.
“El Oasis permite que las personas con demencia tengan vida,” dijo. “Hacemos la vida juntos. Hablamos, compartimos historias y hacemos actividades. Es tan fácil quedar atrapado en los aspectos médicos de nuestras condiciones que no hacemos la vida.”
Sue Kavli, profesora y directora de investigación en Gary Cook School of Leadership en Dallas Baptist University, pasa su descanso de cuatro horas cada semana calificando papeles y atendiendo otras responsabilidades profesionales.
“La iglesia ha sido muy amable al dejarme trabajar aquí en la oficina y hacerme sentir como en casa,” dijo.
‘El cuerpo de Cristo para nosotros’
Durante su tiempo en First Baptist en Lewisville, a veces se reúne con estudiantes de DBU de la parte norte de Dallas-Fort Worth Metroplex y participa en videoconferencias sobre el equipo que la iglesia pone a disposición.
Los Kavlis conducen aproximadamente 60 millas de ida y vuelta desde su hogar en Grand Prairie para participar en The Oasis. No encontraron nada comparable—ciertamente nada como “centrado en Cristo”—más cerca de donde viven, dijo Sue Kavli.
“Steve estaba tan desesperado por estar con otras personas. Este es un lugar donde no tienes que fingir. No tienes que esconder nada,” ella dijo. “Ellos realmente son el cuerpo de Cristo para nosotros.”
‘Tiempo para devolver’
El esposo de Virginia Polser, James, fue diagnosticado con demencia temporal en 2007. Formó parte del grupo de apoyo para cuidadores donde Zilmer comenzó a hablar sobre la posibilidad de The Oasis. Su esposo se benefició de su ministerio hasta poco antes de su muerte en 2017.
“Decidí que era hora de devolver, porque significaba mucho para mí,” dijo Polser.
Inicialmente, se ofreció como voluntaria una vez al mes, pero pronto decidió que eso no era suficiente.
“Es una cosa tan gratificante—una bendición tanto para el participante como para los cuidadores— que comencé a ser voluntario una vez a la semana,” dijo. “Y resultó ser una gran bendición para mí. Se abrió un nuevo grupo de amigos para mí.”
‘Comparte el programa’
A medida que The Oasis ha crecido y ganado una reputación positiva, otras iglesias se han acercado a Zilmer para pedirle consejos sobre cómo lanzar un ministerio similar.
“Mi misión ahora es compartir el programa con cualquiera que lo desee,” dijo.
Zilmer ayudó a Wilshire Baptist Church en Dallas a lanzar su ministerio Friday Friends hace varios meses, y ella también ha consultado con las congregaciones metodistas, episcopales y discípulos de Cristo.
“Estoy entusiasmada por compartir todos nuestros materiales e información,” dijo.
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